Philadelphia — Antes de que Earl Burwell pasara unos cinco meses en un albergue, vivía en una pensión y compartía el baño, la cocina y todo lo demás. Luego, una organización sin ánimo de lucro de Philadelphia le ayudó a encontrar un departamento de una habitación en el sur de Philadelphia, en donde su hijo de 13 años puede pasar tiempo con él.

Burwell, de 58 años, quien tiene una discapacidad y recibe ayuda para pagar la renta, por fin tenía una casa propia... solo que no podía permitirse el lujo de amueblarla.

Pero la primavera pasada eligió una mesa y sillas de cocina, un tocador, un sillón para dos personas y otras piezas para amueblar su departamento y crear un espacio acogedor para los familiares que lo visitan. Y todo fue gratuito gracias a Philadelphia Furniture Bank.

“Te hace sentir completo tener un lugar con muebles y todo eso”, dijo Burwell. “Significa mucho”.

El Philadelphia Furniture Bank recolecta muebles donados y se los da a quienes los necesitan a través de los programas de servicios para personas sin hogar de la ciudad. (Heather Khalifa/Philadelphia Inquirer/TNS)

Con el aumento de los costos de la vivienda y la escasez de casas a su alcance para la venta y la renta, encontrar un lugar puede parecer imposible para los habitantes de Philadelphia con bajos ingresos. Incluso cuando los habitantes encuentran una casa y una forma de pagarla, se enfrentan a otro obstáculo menos obvio: amueblarla.

Algunas familias tienen que comer sentadas en las escaleras o dormir sobre mantas apiladas en tarimas de madera a modo de cama, porque no pueden permitirse comprar muebles. Conseguir muebles también puede significar la diferencia entre mudarse a un nuevo lugar o tener que permanecer más tiempo en un refugio, o entre reunirse con los niños al cuidado del Departamento de Servicios Humanos de Philadelphia o mantenerse separados.

Durante ocho años, Philadelphia Furniture Bank, un programa de la organización sin ánimo de lucro Pathways to Housing PA con sede en Philadelphia, ha ayudado a los hogares a superar el último obstáculo para conseguir una vivienda estable. El programa regala muebles donados para llenar los hogares de personas que salen de la indigencia, refugiados y víctimas de incendios e inundaciones.

Sin el banco de muebles, los clientes “no podrían tener una cama en la que dormir”, dijo Makeba Wilson, directora de viviendas de larga duración de la organización sin ánimo de lucro Utility Emergency Services Fund (UESF) de Philadelphia. “No podrían tener un comedor amueblado para las fiestas”.

El año pasado, el banco de muebles atendió a casi 1,400 hogares, la mayoría en Philadelphia, a través de asociaciones con docenas de organismos miembros que traen a los clientes al almacén de Kensington. El programa se trasladó a su ubicación actual en I Street junto a Erie Avenue en 2019, después de que su anterior almacén en el vecindario se vendiera y se convirtiera en departamentos.

Deirdre Childs trabaja en la restauración de una cómoda en el Philadelphia Furniture Bank. (Heather Khalifa/Philadelphia Inquirer/TNS)

El espacio de 25,000 pies cuadrados está lleno de torres de mesas, sillas y escritorios. El programa mantiene “montañas de muebles buenos” fuera de los vertederos y “contribuye al éxito de las personas que permanecen alojadas”, dijo Tom Maroon, director de Philadelphia Furniture Bank.

“La mayoría de las personas se sorprenden de que puedan conseguir muebles en un día, todo lo que necesitan”, dijo Maroon.

Los bancos de muebles han surgido en todo el país: los tienen Pittsburgh, Baltimore y Albany, Nueva York; Philadelphia Furniture Bank también ayudó a poner en marcha la versión de Chicago. En cualquier ciudad, estos programas ahorran tiempo a los trabajadores sociales y a los empleados de las organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la vivienda, que ya no tienen que ir de un lado a otro reuniendo muebles para los clientes.

Además de artículos básicos como mesas, cómodas y sillones, los habitantes de Philadelphia pueden conseguir lámparas, espejos y obras de arte. El banco de muebles puede reparar y renovar piezas y se asegura de que todos los muebles tapizados estén libres de plagas. Los clientes reciben colchones nuevos que el banco de muebles compra.

El banco de muebles recoge donaciones de hogares y organizaciones sociales, tiendas como IKEA, escuelas como la Universidad de Rutgers, la Universidad de Temple (TU) y la Universidad de Columbia y hoteles. Las donaciones de las instituciones de educación superior se retrasaron el pasado invierno debido a problemas en la cadena de suministro que retrasaron las renovaciones, pero más universidades comenzaron proyectos de remodelación durante el verano y Pathways to Housing PA espera que los hoteles hagan lo mismo pronto, dijo Maroon.

Tom Maroon, director del Philadelphia Furniture Bank, durante un recorrido por el almacén en el norte de Philadelphia. (Heather Khalifa/Philadelphia Inquirer/TNS)

Hace un par de meses, Pathways to Housing PA puso en marcha un programa de recolección de basura llamado Good Haul. Los ingresos procedentes de la recolección de artículos ayudarán a financiar Philadelphia Furniture Bank.

Las personas que salen de la calle, de los centros de acogida y de la cárcel con pocas pertenencias pueden tomarse su tiempo para recorrer el almacén y elegir los muebles para cada habitación de su nuevo hogar “como lo harían en unos grandes almacenes normales”, dijo Wilson en UESF.

“La gente se ilumina porque está comprando”, dijo. “Creo que realmente da a los participantes un sentimiento de orgullo”.

Muchos clientes están viviendo por su cuenta por primera vez después de salir de los refugios, viviendo con la familia o por ya no tener la edad para estar en un centro de acogida, dijo. Una vez que se mudan a sus nuevos hogares, envían fotos de sus muebles ya acomodados.

“Se oye la alegría”, dijo Wilson. “Una persona puede hacer de un departamento o de una casa un hogar”.

Cuando se trata de la donación de muebles, “algo pequeño puede ser algo importante para alguien que sale de la calle”, dijo Leticia Devonish, directora de realojamiento rápido de la Oficina de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad.

El banco de muebles ayuda a estabilizar a la gente, dijo, porque, cuando las personas se sienten cómodas en sus casas, son más estables en ellas.

“¿Quién quiere mudarse a un departamento en el que se duerme en el suelo?”.

Una entrega de colchones nuevos en el almacén de 25,000 pies cuadrados del Philadelphia Furniture Bank. (Heather Khalifa/Philadelphia Inquirer/TNS)

El año pasado, la organización sin ánimo de lucro Nationalities Service Center, con sede en Philadelphia, tuvo que encontrar un hogar para unos 600 refugiados afganos. Ese fue “nuestro primer y mayor reto” para reasentar a las familias, dijo Adi Altman, gerente del área de Bienvenida y Apoyos Comunitarios de la organización.

Después, la organización trabajó con Philadelphia Furniture Bank “para que los clientes sientan que realmente están construyendo una vida”, dijo.

Los hogares “tienen la oportunidad de seleccionar lo que les conviene en términos de color y estilo”, dijo Altman. “Ese poder de elección en lugar de que se les diga ‘Esto es lo que tienes. Lidia con ello’. Poder diseñar su vida en la medida de lo posible, creo, es también un gran impulso psicológico”.

Durante la pandemia, los clientes que trabajan desde casa han apreciado especialmente el hecho de recibir muebles de oficina.

“Esa sensación de volver a sentirse profesional, de tener un escritorio y una silla de oficina, parece haber hecho mella en muchos de nuestros clientes”, dijo Altman.

Animó a todos los que tengan muebles que no necesiten a que consideren la posibilidad de donarlos a Philadelphia Furniture Bank en lugar de dejarlos para el camión de la basura.

“Hay valor en los artículos que nos rodean”, dijo.